Leopoldo II de Bélgica (Léopold Louis Philippe Marie Victor de Saxe-Cobourg et Gotha; Bruselas, Bélgica, 9 de abril de 1835 – 17 de diciembre de 1909) fue el segundo rey de los belgas, recordado por ser propietario del Estado Libre del Congo, que fundó y explotó como si de una empresa privada se tratara. Sucedió a su padre, Leopoldo I, en el trono de Bélgica en 1865 y permaneció hasta su muerte. Reinó durante 44 años, con lo que se convirtió en el reinado más largo de cualquier monarca belga hasta el momento.
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| Leopoldo II de Bélgica |
Leopoldo fue el fundador y único propietario del Estado Libre del Congo, un proyecto privado encabezado por él mismo. Utilizó al explorador Henry Morton Stanley para ayudarle a reclamar el Congo, un área que actualmente ocupa la República Democrática del Congo. En la Conferencia de Berlín de 1884-1885, las naciones europeas con intereses coloniales –que pactaron el reparto de África– se comprometieron a mejorar la vida de los habitantes nativos del Congo, al tiempo que confirmaron su posesión por parte de Leopoldo II. Sin embargo, desde un principio el monarca ignoró estas condiciones y amasó una gran fortuna gracias a la explotación de los recursos naturales del Congo –caucho, diamantes y otras piedras preciosas– y la utilización de la población nativa como mano de obra forzada y esclava.
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| María Enriqueta por Franz Xaver Winterhalter. |
Ingresó en el ejército belga siendo joven y realizó numerosos viajes por el mundo, lo que marcaría su política expansionista.
Contrajo matrimonio con María Enriqueta de Austria en agosto de 1853.
En política exterior, el rey Leopoldo determinó que Bélgica se mantuviera neutral ante la guerra franco-prusiana de 1870-1871.
Política colonial
El Estado Independiente del Congo
El Estado Independiente del Congo
El Estado Libre del Congo o Estado Independiente del Congo (en francés État Indépendant du Congo) fue un antiguo dominio colonial africano, propiedad privada del rey Leopoldo II de Bélgica, cuyas fronteras coinciden con la actual República Democrática del Congo. El Congo fue administrado privadamente por el rey Leopoldo entre 1885 y 1908, año en que el territorio fue cedido a Bélgica.
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| El territorio del Estado Libre del Congo (mapa realizado en 1914, con posterioridad a la cesión del Congo a Bélgica). |
Durante el período en que fue administrado por Leopoldo II, el territorio fue objeto de una explotación sistemática e indiscriminada de sus recursos naturales (especialmente el marfil y el caucho), en la que se utilizó exclusivamente mano de obra indígena en condiciones de esclavitud. Para mantener su control sobre la población nativa, la administración colonial instauró un régimen de terror, en el que fueron frecuentes los asesinatos en masa y las mutilaciones.
A partir de 1900, la prensa europea y estadounidense comenzó a informar acerca de las dramáticas condiciones en que vivía la población nativa del territorio. Las maniobras diplomáticas y la presión de la opinión pública consiguieron que el rey belga renunciase a su dominio personal sobre el Congo, que pasó a convertirse en una colonia de Bélgica, bajo el nombre de Congo Belga.
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| En los territorios que pertenecían a Leopoldo II, el castigo por desobediencia era la amputación violenta. |
Mi recomendación:
Resumen del libro:
Es el año de 1903, y todo va bastante bien en Yangambi, la estación militar que la Force Publique del rey Leopoldo II tiene en el corazón de África. Los oficiales blancos encargados de que los recolectores de caucho no desfallezcan en su labor sufren lo suyo, pero hacen lo que tienen que hacer y se defienden como soldados d e verdad. Pero las cosas empiezan a ser diferentes con la llegado de un nuevo oficial, Chrysostome Liége, y con el anuncio que en su villa de la Costa Azul hace Leopoldo II: quiere visitar el Congo, “su jardín de tres millones de metros cuadrados”, y dotar a los diferentes pueblos que allí habitan de una reina comme il faut, es decir de una reina que esté a la altura de las circunstancias. Por decirlo así, el anuncio dispara todas las ilusiones de la primera autoridad de Yangambi, el capitán Lalande Biran, y la situación se vuelve un tanto difícil.
Gracias a la colonización del Congo, Leopoldo convirtió a Bélgica en una potencia imperialista y a él mismo en multimillonario. Gracias a los préstamos que le fueron concedidos a Leopoldo por el Estado belga, la AIC creó una red ferroviaria a lo largo del río Congo y de sus afluentes, y abrió carreteras. Después de que John Dunlop inventara los neumáticos de caucho, la demanda mundial del mismo, debido a su uso como materia prima en la industria automovilística y de bicicletas, se había disparado y se inició una carrera comercial internacional para dominar el mercado.
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| John Boyd Dunlop (North Ayrshire, 5 de febrero de 1840 – Dublín, 23 de octubre de 1921), fue un veterinario escocés que reinventó el neumático con cámara. Fundó la compañía que lleva su apellido, actualmente Dunlop Tyres. |
Para adelantarse a la competencia (que explotaba bosques en América Latina y en el sureste asiático), Leopoldo impuso altas cuotas de producción de caucho en el Congo, y obligó a la población indígena a cumplirlas con métodos coercitivos y la más alta violencia. Para aumentar el ritmo de producción, los agentes del Estado Independiente del Congo cobraban primas en función de las cantidades suplementarias de caucho recolectado, lo que les incitaba a endurecer cada vez más los métodos de presión sobre los trabajadores.
Se calcula que durante los años de dominio de Leopoldo sobre el Congo fueron exterminados unos diez millones de nativos, la mayoría de ellos esclavizados, mutilados, asesinados o amenazados con la muerte para que trabajaran en la obtención de caucho.
En 1895, el misionero Henry Grattan Guinness supo de los abusos sufridos por la población del Estado Libre del Congo e instaló allí una misión. Obtuvo promesas de mejora de Leopoldo, pero nada cambió.
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| La Conferencia de Berlín, celebrada entre el 15 de noviembre de 1884 y el 26 de febrero de 1885 en la ciudad de Berlín fue convocada por Francia y el Reino Unido1 y organizada por el Canciller de Alemania, Otto von Bismarck, con el fin de resolver los problemas que planteaba la expansión colonial en África y resolver su repartición. Tras la Conferencia, sólo dos países africanos conservaron el derecho a preservar su independencia: Etiopía y Liberia (la cual estaba bajo la protección de los Estados Unidos de América). |
Sin embargo, hasta 1903, dos años después del fallecimiento de la reina Victoria, prima de Leopoldo, la Cámara de los Comunes no adoptó una resolución crítica sobre la gestión del Congo, y encargó al diplomático Roger Casement, nombrado cónsul británico en el Congo, que investigara los hechos. Su informe, conocido como el Informe Casement, se hizo público al año siguiente y tuvo un impacto considerable en la opinión pública. El parlamento británico aprobó una resolución sobre el Estado del Congo –que el gobierno envió a los 14 países firmantes del Tratado de Berlín de 1885— en la que se informaba que los crímenes que supuestamente allí se cometían eran contrarios al espíritu de la Conferencia, y el ministro británico de Asuntos Exteriores pidió en sendos discursos que se revisara la concesión privada del Congo al rey de Bélgica para transferirla al parlamento belga.
Reinado en Bélgica
Leopoldo II utilizó la fortuna amasada con la explotación del Congo para financiar un programa de obras públicas, ejemplos del cual son el Palacio de Justicia de Bruselas, la Avenida de Tervueren, también en Bruselas, y el complejo palaciego de Laeken, actual residencia de la familia real belga. Para celebrar el 50 aniversario de la independencia de Bélgica, mandó construir el Parque del Cincuentenario, dominado por el Arco del Cincuentenario. Embelleció también la ciudad de Ostende, donde creó el hipódromo y el parque María Enriqueta.
Constituyó un patrimonio personal en las Ardenas, que cuenta con 6.700 ha de bosques y fincas agrícolas, un campo de golf y los castillos de Ciergnon, Fenffe, Villers-sur-Lesse y Ferage.
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| Ardenas (en francés: Ardennes) es un departamento francés situado en la región de Champaña-Ardenas. |
En el aspecto militar, mandó fortificar las ciudades de Amberes, Namur y Lieja, e instituyó el servicio militar obligatorio para un hijo por familia.
Bajo su reinado el Parlamento aprobó numerosas medidas sociales, como el derecho a crear sindicatos, la prohibición a los niños menores de 12 años de trabajar en las fábricas, la prohibición del trabajo nocturno para los menores de 16 años y de los trabajos subterráneos para las mujeres de menos de 21 años. Se estableció el descanso dominical y una compensación en caso de accidente laboral.
El rey intentó que la Constitución belga de 1885 instaurase el "Referéndum Real", que le hubiese permitido convocar personalmente consultas populares acerca de cuestiones de orden general o sobre leyes ya aprobadas por el Parlamento belga. En este último caso, el Referéndum Real podría haberle suministrado un apoyo popular para negarse a firmar leyes que desaprobaba, lo que equivalía a disponer del derecho de veto. Ante la negativa del Parlamento a contemplar esta posibilidad, Leopoldo estuvo a punto de abdicar.
Barrio europeo de Bruselas es el nombre no oficial con el que se conoce a la zona que acoge la mayoría de las instituciones de la Unión Europea. Su territorio correspondiente aproximadamente al triángulo entre el Parque de Bruselas, el Cincuentenario y Leopold Park. La Comisión y el Consejo se encuentra en el corazón de esta zona cerca de la rotonda Schuman, en la Rue de la Loi. El Parlamento Europeo se encuentra junto a la Plaza de Luxemburgo.
El corazón de la Unión Europea, esa comunidad singular que agrupa a 500 millones de personas de 28 estados distintos.
El Barrio europeo de Bruselas, al este del centro de la ciudad, es un entorno dinámico que se ha ido construyendo al mismo ritmo que lo ha hecho la Unión Europea. Esta zona de Bruselas acoge la mayoría de las instituciones de la Unión Europea.
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| La Plaza de Luxemburgo |
En la Plaza de Luxemburgo encontramos el Parlamento Europeo con su característica arquitectura curva de metal y vidrio.
Se enmarca dentro del llamado Espacio Léopold, un complejo que tiene otros dos edificios principales: el Paul-Henri Spaak y el Altiero Spinelli. En sus 372.000 metros cuadrados de oficinas trabajan los parlamentarios y los funcionarios de los países miembros de la Unión Europea.
Aun así, las tres cuartas partes de la actividad del Parlamento Europeo tienen lugar en Bruselas ya que la toma de decisiones de los órganos del Parlamento, junto con sus comisiones y algunas de sus sesiones plenarias, se celebran en Bruselas.
El hemiciclo del Parlamento Europeo se puede recorrer en visita guiada de lunes a viernes o por medio de audioguías, y todos los días se puede visitar el Parlamentarium, el centro de visitas del europarlamento con exposiciones y materiales multimedia que nos invitan a descubrir otros aspectos de la institución que representa a los ciudadanos europeos.
Después de atravesar un bosquecillo, el Leopold Park, se llega a la sede del Comité de las Regiones. Se trata de un moderno inmueble de espejo y hormigón donde los territorios europeos pueden hacer oír su voz.
El Leopold Park es algo más antiguo ya que fue creado en el año 1850 y está protegido desde 1976. En torno a este parque se ha creado el Barrio Europeo, que acoge a todas las instituciones de la Unión Europea en Bruselas. Se trata de un vestigio natural de lo que queda del valle Maelbeek y está diseñado con un estilo de jardín inglés. El parque Leopold de Bruselas cierra por la noche.
Ostende (en neerlandés Oostende) es una ciudad de la provincia belga de Flandes Occidental, situada aproximadamente en el centro de la costa belga. Hubo una isla (Testerep) ante la costa flamenca, y Ostende era su población más oriental. En el otro extremo se hallaba Westende.
Ostende es una ciudad portuaria y cosmopolita. Es conocida como la "ciudad más británica" por los ingleses.
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| La Catedral de San Pedro y San Pablo de Ostende |
Vida privada
Leopoldo II se casó por conveniencia con María Enriqueta de Austria, quien tras proporcionar descendencia a su esposo, fue ignorada y casi repudiada de facto por éste, refugiándose en la ciudad de Spa, de la que ya no saldría jamás.
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| Blanche Delacroix y Leopoldo II, en una postal antigua. |
En torno al año 1899, Leopoldo se enamoró de Blanche Delacroix, una joven de 16 años, hija de un funcionario. La nombró baronesa de Vaughan, y tuvo con ella dos hijos varones (la auténtica paternidad de esos niños nunca fue demostrada). Un año antes de su muerte, Leopoldo contrajo con Delacroix un matrimonio morganático, y le legó una gran fortuna y propiedades inmobiliarias en Bélgica y en Francia. Al año siguiente, poco después de la muerte del rey, Delacroix se casó con su amante, Antoine Durieux, quien adoptó a los hijos.
Leopoldo II murió en 1909 de una hemorragia cerebral. Su sobrino Alberto, hijo de su hermano Felipe de Bélgica, le sucedió en el trono como Alberto I.
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