La Compañía Británica de las Indias Orientales

La East India House, sede de la compañía,
dibujo de  1817

(Honourable East India Company [HEIC], East India Trading Company, English East India Company, y a veces British East India Company) fue una sociedad de inversores que obtuvo el 31 de diciembre de 1600 la Carta real de manos de la reina Isabel I de Inglaterra con la intención de garantizarle los privilegios del comercio en la India. La carta real dio a la nueva compañía el monopolio artificial de todo el comercio en las Indias Orientales. La Compañía se transformó, pasando de una simple unión comercial, hasta convertirse en la empresa que gobernó de forma virtual la India hasta la disolución de la compañía en 1858. Tenía su sede en Londres

La Compañía fue fundada por un grupo de empresas y de influyentes hombres de negocios. Obtuvo la carta real que le concedía el permiso exclusivo para ejercer el comercio con las Indias orientales durante 15 años. En un principio, la Compañía parecía mucho menos importante que el poder que ejercían los holandeses sobre el comercio de las especias.

El primer punto de comercio en la India se estableció en el puerto de Surat en 1608. Los dos años siguientes, la Compañía construyó su primera fábrica en Machilipatnam, en la Bahía de Bengala. Los importantes beneficios que consiguió la empresa en esos primeros años, hicieron que el rey Jacobo I se planteara la posibilidad de conceder el permiso de comercio con la India a otras empresas. Sin embargo, en 1609, renovó la carta real y concedió la exclusividad del comercio a la Compañía durante un periodo de tiempo indefinido.

La compañía pronto eclipsó a los portugueses que habían establecido sus bases en Goa y Bombay (que posteriormente fue cedida a los británicos). En 1647, la compañía británica tenía 23 fábricas y 90 empleados en la India. En 1634, el emperador mogol amplió su hospitalidad y permitió a los británicos comerciar en la región de Bengala.

Los negocios de la compañía se centraban en el algodón, la seda, el índigo y el té. Además, iniciaron algunas incursiones en el negocio de las especias, hasta entonces monopolizado por los holandeses. En 1711 establecieron un punto de comercio en Cantón, China, para comerciar con té y plata.

Guangzhou (Canton)

En 1670, el rey Carlos II le concedió el derecho de capitanear ejércitos y formar alianzas, declarar la guerra o establecer la paz y ejercer la jurisdicción tanto civil como criminal en las zonas en las que operaba. La Compañía tenía como principales militares a los «Casacas rojas». 

Al sufrir constantes ataques por parte de los nativos y de otros competidores comerciales, desarrolló un importante despliegue militar. En 1689, la Compañía era casi un «estado» dentro de la India continental, que administraba de forma independiente las zonas de Bombay, Madrás y Bengala y que poseía una fuerza militar tremendamente intimidatoria.

La Guerra de los Siete Años marcó el inicio del fin de la presencia colonial francesa en la India. La desaparición de este potente rival comercial permitió a la Compañía Británica de las Indias Orientales consolidar el monopolio del comercio en la zona. El emperador mogol les concedió el comercio en la zona de Bengala, la provincia más poblada y más rentable de todo el país. La Compañía tuvo, sin embargo, algunos problemas con la resistencia local.

Los esfuerzos de la Compañía para administrar la India se convirtieron en un modelo de sistema de servicios civiles en Gran Bretaña, especialmente durante el siglo XIX.

A mediados del siglo XIX, el control de la Compañía se extendía por la mayor parte de la India, Birmania, Singapur y Hong Kong; una quinta parte de la población mundial estaba bajo su autoridad. La Compañía ocupó las Filipinas y conquistó Java. Solucionó algunos problemas de liquidez para comprar el té en China, exportando el opio indio.

En 1813 quedó privada del monopolio comercial y en 1833 se quedó sin el comercio del té en China. Finalmente, en 1858, la compañía perdió sus funciones administrativas, que le fueron retiradas por el gobierno después de la Revuelta de los cipayos en 1857; la India se convirtió formalmente en una colonia británica. A principios de 1860, todas las posesiones de la compañía pasaron a manos de la corona. La Compañía siguió controlando el comercio del té. Finalmente, la compañía se disolvió el 1 de enero de 1874.

La Guerra del Opio

Fue el conflicto que mantuvieron China y Gran Bretaña entre los años 1839 y 1842. El desencadenante del mismo fue la introducción en China de opio cultivado en la India y comercializado por la Compañia Británica de las Indias Orientales, administradora de la India.

Esta sustancia (una droga estupefaciente) constituía una importante fuente de ingresos para los británicos y servía para equilibrar su balanza de pagos con China al compensar el gasto de las ingentes cantidades de té chino que Gran Bretaña importaba.

Pero el comercio del opio fue rechazado y prohibido por el gobierno chino.

Los emisarios enviados por los comerciantes británicos e indios quejándose por el quebranto que tal prohibición causaba a sus intereses decidió a la Corona británica a enviar una flota de guerra que finalmente derrotó a la China.

Como consecuencia de este descalabro el emperador chino hubo de firmar el Tratado de Nanking, por el que se obligaba a China al libre comercio -el del opio incluido- con Inglaterra, a través de cinco puertos (el más importante de ellos Cantón) así como a la cesión de la isla de Hong Kong durante 150 años.

Este conflicto y su resolución a favor de la potencia imperialista británica facilitó la irrupción en el escenario de otras potencias como Estados Unidos, Francia y Rusia que forzaron a China a firmar diversos convenios que han recibido la denominación de “Tratados Desiguales”. Como consecuencia de ellos, en 1860 China se vio apremiada a abrir otros once puertos al comercio exterior con el correspondiente menoscabo de su soberanía.

El "Iron Bridge" (Puente de hierro)

El puente de Coalbrookdale o puente de Hierro (en inglés: Iron Bridge) es un puente de hierro inglés que cruza el río Severn a la altura de la garganta de Ironbridge, en Shropshire. Se hizo famoso durante la Revolución industrial al convertirse en el primer puente en arco fabricado utilizando hierro fundido, que anteriormente era demasiado costoso como para usarlo en grandes estructuras. Sin embargo, un nuevo alto horno cercano permitió disminuir el costo y alentó a los arquitectos e ingenieros locales a solucionar el antiguo problema que representaba cruzar el río.

Built by Abraham Darby III - Año 1779

La instauración de este puente no fue azarosa, sino por el contrario, fue pensada para poder establecer una vía fluida entre las factorías de alrededores de Broseley y Coalbrookdale.

Además porque Shropshire fue una de las principales urbes en la cual se estableció el mayor número de fábricas como así también de desfiladero del río. Es por ello que este lugar es considerado como “La cuna de la industria”.

Desde el año 1950, el Puente de Hierro forma parte del listado de sitios que son Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Quienes deseen conocer este monumento, podrán a su vez, disfrutar de los 10 museos que existen en torno a la magnífica construcción en hierro.

Shropshire (abreviado Salop o Shrops.) es un condado en el centro de Inglaterra, en el Reino Unido. Su capital es Shrewsbury. Limita con Cheshire, Staffordshire, Worcestershire, Herefordshire, y con los condados galeses de Powys y Clwyd. Tiene una área de 3.487km² y una población de 441.498.