La industrialización de Estados Unidos XIX - Benz Patent-Motorwagen - Bertha Benz

Antes de 1860 Estados Unidos mostraba una economía marcadamente dividida en tres zonas productivas: el nordeste industrial, el sur esclavista y algodonero y el medio oeste proveedor de recursos alimenticios. Sin embargo, el término de la Guerra Civil supuso una importante modificación de esa dinámica económica, no sólo por el parón sufrido por la economía de plantaciones sureñas, sino también por servir de gozne entre la industria dedicada a los bienes de consumo –que había sido hasta entonces la industria hegemónica y la industria de bienes de equipo.

La expansión del ferrocarril supuso la consolidación del poderío económico de los Estados Unidos en el siglo XIX.

Así, las bases fundamentales de la industrialización estadounidense, que fueron ligeramente distintas de las europeas, se derivan de tres pilares fundamentales:

Por un parte, existía un poderosa agricultura favorecida por la abundancia de tierra y la conquista del oeste, así como una precoz mecanización que se había hecho necesaria por la carencia de mano de obra. Este es, sin duda, el factor explicativo de mayor importancia del proceso industrializador americano. La agricultura de los Estados Unidos había sido organizada por los pioneros, que lejos de ser campesinos al uso, eran agricultores o y campesinos que organizaron sus granjas como si se tratasen de empresas agrícolas, de producción masiva y con una alta mecanización.

Hacia el año 1870, funcionaban ya unas 70.000 segadoras mecánicas, y la superficie cultivada era el doble que en 1850. La producción agraria del medio oeste no sólo fue capaz de alimentar a la creciente población del país, sino que invadió Europa a finales de siglo por su mayor competitividad, y provocó la crisis agraria finisecular.

El segundo factor que explica este proceso es la existencia de un inmenso mercado interior. Si la industrialización británica se había basado en la exportación de manufacturas, la norteamericana no hubo de recurrir al comercio exterior, cuyo peso fue muy escaso. Con la marcha hacia el oeste y la fiebre del oro californiana, el mercado nacional se amplió hasta abarcar todo el inmenso territorio de la Unión. Este proceso fue favorecido por el enorme tendido ferroviario, capaz de articular rápidamente este gigantesco territorio en un mercado uniforme, cohesionado y bien comunicado. Sin tener esto en cuenta no sólo no se explicaría adecuadamente el proceso industrializador, sino tampoco el éxito del modelo fordista de la sociedad de consumo, en los comienzos del siglo XX.

El fordismo es un sistema socioeconómico basado en la producción industrial en serie, establecido antes de la Primera Guerra Mundial. El concepto recibe el nombre de Henry Ford, creador de la línea de ensamble, y es atribuido al teórico marxista Antonio Gramsci, quien lo usó por primera vez en su ensayo Americanismo y fordismo (1934), perteneciente a sus Cuadernos desde la cárcel.

Antonio Gramsci (Ales, Cerdeña, 22 de enero de 1891 - Roma, 27 de abril de 1937) fue un filósofo, teórico marxista, político y periodista italiano. Escribió sobre teoría política, sociología, antropología y lingüística. Fue uno de los fundadores del Partido Comunista Italiano , encarcelado bajo el régimen fascista de Benito Mussolini.

Como último factor, hemos de señalar la adopción de pautas de organización de la producción basadas en la sistemática aplicación de innovaciones tecnológicas, así como la combinación del trabajo mecánico y el humano, que tuvo como consecuencia la aplicación de un sistema de producción de piezas intercambiables, elementos constitutivos primero del taylorismo y más adelante del fordismo.

Frederick Taylor 1856-1915.
El taylorismo, en organización del trabajo, hace referencia a la división de las distintas tareas del proceso de producción. Fue un método de organización industrial, cuyo fin era aumentar la productividad y evitar el control que el obrero podía tener en los tiempos de producción. Está relacionado con la producción en cadena

Asimismo, y dentro de este último factor explicativo, la concentración empresarial, más intensa a partir de 1870, derivó en la creación de grandes corporaciones en sectores estratégicos, como el hierro, el acero y el petróleo.

Benz Patent-Motorwagen ("coche a motor patentado Benz", en lengua alemana) es un modelo de automóvil construido por Karl Benz entre 1886 y 1893, que suele considerarse como el primer vehículo de la historia diseñado para ser impulsado por un motor de combustión interna. El coste inicial, calculado en dólares estadounidenses, rondaba los mil. Se construyeron en total unos veinticinco.

Patent-Motorwagen Benz nº 2 - 1885

Obtuvo la patente alemana número 37435 el 29 de enero de 1886. La presentación pública del producto se hizo el 3 de julio de 1886 en la Ringstrasse (Ringstraße) de Mannheim. Fue la mujer de Benz, Bertha, quien financió el desarrollo del invento, aunque la ley no permitía a una mujer casada registrar la patente, y la que realizó el primer viaje en automóvil, en agosto de 1888. 

Benz Patent-Motorwagen nº 3 de 1888, usado en el viaje de Bertha Benz.

Tras desarrollar un motor de pistones de dos tiempos en 1873, Benz se centró en desarrollar un vehículo motorizado, mientras mantenía su negocio de diseño y fabricación de motores fijos junto con sus socios.

El Benz Patent-Motorwagen era un automóvil de tres ruedas con un motor de tracción trasera. Contenía muchas innovaciones: estaba construido de tubo de acero con paneles de madera; las ruedas, de llanta de acero y caucho sólido, eran diseño propio de Benz. La dirección se realizaba mediante una cremallera y piñón que pivotaba la rueda delantera. Se usaron resortes completamente elípticos en la parte trasera, junto con un eje rígido y cadena de transmisión en ambos lados. La transmisión se realizaba con un sistema simple de correa de una sola velocidad, variando el par motor entre un disco abierto y un drive disc.

Posteriormente Benz realizó más modelos Motorwagen: el número 2, de 1.5 hp (1.1 kW), y el número 3, de 2 hp, permitiendo al vehículo alcanzar una velocidad máxima de aproximadamente 10 mi/h (16km/h). El chasis fue mejorado en 1887 con la introducción de ruedas de radios de madera, un depósito de combustible y un freno de tambor a base de cuero de zapatero en las ruedas traseras.

Bertha Benz (1849–1944)

Bertha Benz, la esposa de Karl e inversora del proyecto, publicitó el vehículo de esta manera: supuestamente sin el conocimiento de su marido, a comienzos de agosto de 1888 condujo el Patent-Motorwagen nº 3 llevando a sus hijos Eugen y Richard (de quince y catorce años, respectivamente) en el primer viaje en automóvil de la historia, de unos 96 km, entre Mannheim, Heidelberg, Wiesloch (donde repostó combustible -éter de petróleo- en la farmacia local -convirtiéndola en la primera gasolinera de la historia-) y Pforzheim (en la Selva Negra, donde vivía su madre), demostrando su capacidad como medio de transporte y su facilidad de manejo.

Durante el trayecto, tuvo que actuar como mecánico, limpiando el carburador con la pinza de su sombrero y usando sus ligas para proteger un cable.