(En inglés: British Museum) es un museo de la ciudad de Londres, Reino Unido. Sus colecciones abarcan campos diversos del saber humano, como la historia, la arqueología, la etnografía y el arte.
El museo fue una de las primeras instituciones de este tipo en Europa. Custodia más de siete millones de objetos de todos los continentes, muchos de los cuales se encuentran almacenados para su estudio y restauración, o guardados por falta de espacio para exhibirlos. También cuenta con la mayor sala de lectura de la Biblioteca Británica, biblioteca que aunque ahora tiene sede propia, hasta el año 1973 también formaba parte del museo, al igual que el Museo de Historia Natural de Londres, que cambió a sede propia en el año 1963.
La sección del Antiguo Egipto es la más importante del mundo después de la del Museo Egipcio de El Cairo. La entrada al museo y a muchos de los servicios que ofrece –como el de la sala de lectura–, son libres y gratuitos, a excepción de algunas exposiciones temporales.
Historia
El origen del museo se remonta a una colección de más de 80.000 artículos procedentes de la colección privada de Sir Hans Sloane, médico y naturalista. Este médico donó su colección privada al estado británico según indicaba su testamento que data del año 1753. La colección incluía 40.000 libros, 7.000 manuscritos, cuadros de Durero, su colección de ciencias naturales y medicina, y antigüedades de Egipto, Grecia, Roma, de Oriente Medio y Extremo Oriente, y de América. El gobierno británico adquirió esta colección por el precio simbólico de 20.000 libras, dinero que se obtuvo mediante una lotería pública organizada por el Parlamento Británico, según muestra su acta de fundación del 7 de enero de 1753. Además, también se adquirió la biblioteca de Sir Robert Cotton y la del anticuario Robert Harley.
Sus administradores decidieron que su primera ubicación fuera en la casa Montagu, una mansión del siglo XVI que adquirieron por 20.000 libras, y su inauguración al público se realizó el 15 de enero de 1759.
Montagu House, Bloomsbury, Londres (más tarde el Museo Británico) desde el norte por James Simon, c.1715
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| Montagu House, circa 1754. |
Detalles del edificio
El museo abrió oficialmente al público el 15 de enero de 1759, en la mansión Montagu, pero cuando ésta se quedó pequeña se inició, en 1852 y en la misma ubicación, la construcción de un nuevo edificio de estilo neoclásico, diseñado por Robert Smirke. La construcción de la nueva sede del museo, la que ha llegado hasta nuestros días, finalizó en 1857 con la construcción de la Sala de estudio circular. En su fachada principal, en el frontón, se instaló en el año 1852 un conjunto escultórico construido por el escultor británico Richard Westmacott.
La sala Duveen, que alberga la colección del Partenón, fue construida en el año 1938 por el arquitecto John Russell Pope, pero en el año 1940 fue dañado por una bomba en los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial, reconstruyéndose y abriéndose de nuevo al público en el año 1962.
Una de las últimas ampliaciones del Museo Británico se inauguró en diciembre de 2000. Se trata del Gran Atrio de la Reina Isabel II. Ubicado en el centro del museo, está diseñado por el estudio del arquitecto Norman Foster. Ocupa el sitio que antes ocupaba la Biblioteca Británica, ya trasladada a su nueva sede. El Gran Atrio se ha convertido en la mayor plaza cubierta de Europa (90 x 70 metros). El techo del atrio es de cristal y acero, y está compuesto por 1.656 pares de cristales.
En el centro del Gran Atrio está ubicada la sala de lectura, que antes formaba parte de la Biblioteca Británica. Los volúmenes de sala fueron consultados por muchas grandes personalidades a lo largo de su historia.
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| Gran Atrio de Isabel II, inaugurado en el año 2000 |
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| Arquitecto: Sydney Smirke (1798-1877) hermano menor de Sir Robert Smirke |
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| La sala de lectura |
El Museo Británico es, ante todo, un museo de antigüedades, sobre todo desde que por problemas de espacio ya no contiene las colecciones de ciencias naturales ni la Biblioteca Británica. Además, su colección de pintura es bastante escasa. Esto lo distingue de otros museos como el Louvre, el Metropolitan de Nueva York o el Hermitage en San Petersburgo, considerados museos universales de arte y cultura. Sin embargo, este museo tiene un área etnológica muy importante.
En Londres, las principales colecciones de arte occidental y de arte mundial se encuentran en la National Gallery y en el Museo Victoria y Alberto.
Robert Smirke
(Gran Bretaña, 1781-1867)
Arquitecto inglés nacido en Londres. Discípulo de John Soane, fue el gran representante del estilo neogriego en Inglaterra, junto a los también arquitectos William Wilkins (1778-1839) y Alexander Thomson (1817-1875). Es el autor de algunos bloques de edificios en Trafalgar Square entre 1824 y 1827, además de ser el artífice del teatro Covent Garden (1809), y de los edificios de la Central de Correos (1829) y del British Museum (1847), todos ellos en Londres.
Su gran obra es el British Museum, un edificio que aúna la representatividad historicista con el encuentro de soluciones estructurales y funcionales innovadoras. El conjunto se caracteriza por el gran pórtico y la columnata que rodea los lados interiores y los extremos, en total son cuarenta y ocho columnas las que componen esta fachada. En su interior destaca la sala de lectura, cubierta con cúpula de hierro fundido, proyectada y realizada por su hermano Sydney Smirke (1798-1877).
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| Canada House (1824) |
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| Covent Garden (1809) |
Es el nombre popular con el que se conoce a una extensa colección de mármoles procedentes del Partenón griego.
La colección llegó a Gran Bretaña entre 1801 y 1805 de manos de Thomas Bruce, conde de Elgin, un oficial británico residente en la Atenas bajo dominación otomana, quien ordenó que se retiraran estas piezas del Partenón. Desde 1939, los mármoles se exponen en una sala habilitada especialmente dentro del Museo Británico de Londres.
En total, la colección representa más de la mitad de las esculturas decorativas del Partenón: 75 metros de los casi 160 que tenía el friso original; 15 de las 92 metopas; 17 figuras parciales de los pedimentos así como otras piezas de arquitectura.
Las adquisiciones de Elgin incluían también piezas de otros edificios de la Acrópolis ateniense: el Erecteión, reducido a ruinas durante la guerra de independencia de Grecia (1821–1823), los Propileos y el Templo de Atenea Niké.
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| El Erecteión |
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| Templo de Atenea Niké. |
Es un fragmento de una antigua estela egipcia de granodiorita inscrita con un decreto publicado en Menfis en el año 196 a. C. en nombre del faraón Ptolomeo V. El decreto aparece en tres escrituras distintas: el texto superior en jeroglíficos egipcios, la parte intermedia en escritura demótica y la inferior en griego antiguo. Gracias a que presenta esencialmente el mismo contenido en las tres inscripciones, con diferencias menores entre ellas, esta piedra facilitó la clave para el entendimiento moderno de los jeroglíficos egipcios.
Originalmente dispuesta dentro de un templo, la estela fue probablemente trasladada durante la época paleocristiana o la Edad Media y finalmente usada como material de construcción en un fuerte cerca de la localidad de Rashid (Rosetta), en el delta del Nilo. Allí fue hallada en 1799 por el soldado Pierre-François Bouchard durante la campaña francesa en Egipto. Las tropas británicas derrotaron a las francesas en Egipto en 1801 y la piedra original acabó en posesión inglesa bajo la Capitulación de Alejandría. Transportada a Londres, lleva expuesta al público desde 1802 en el Museo Británico, donde es la pieza más visitada.
Colección Townley
Así se llama esta escultura del siglo II después de Cristo, encontrada cerca de Civita Laviana, Lazio, en Italia, por Gavin Hamilton (arqueólogo, pintor y comerciante) en los últimos años del siglo XVIII.
Ahora se encuentra en el Museo Británico formando parte de la Colección Townley.
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| Los Galgos Townley |
Charles Townley (a veces escrito como «Towneley») fue un hacendado rural inglés que destacó como anticuario y coleccionista. Realizó varios viajes a Roma y al doble reino de Nápoles y Sicilia, donde realizó soberbias adquisiciones, bien que algunas fueron exportadas de forma fraudulenta.
En combinación con diversos agentes, incluidos Gavin Hamilton reunió una magnífica colección de antiguedades, conocida sobretodo por “Los Mármoles Townley”, que fue depositada en 1778 en una casa construida en Park Street en Londres, donde murió el 8 de enero de 1805, año en que la mayor parte de la de Park Street fue adquirida por el Museo Británico (que acabaría adquiriendo el resto en 1814).
Johann Zoffani, Charles Townley en su galería de esculturas, 1782. A finales del siglo XVIII la tarea de los anticuarios y los coleccionistas ya contaba con criterios sólidos que se iban estableciendo por tres disciplinas autónomas: la crítica, la teoría y la historia del arte.
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| Clytie “El discóbolo” Copia romana de un original en bronce del siglo 5 aC Una de las imágenes más famosas del mundo antiguo.Desde Villa de Adriano en Tivoli, Lazio, Italia |
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