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Antes de la colonización de América, Rusia era el mayor proveedor de pieles de Europa occidental y partes de Asia. Las pieles eran un producto de exportación ruso muy importante desde la edad media. En un principio la mayoría de las pieles exportadas eran de castor, lobo, zorro, leopardo, ardilla y liebre. Entre los siglos XVI y XVIII Rusia conquistó Siberia, una región rica en animales de piel. Buscando más animales, Rusia se expandió luego a Alaska. Desde el siglo XVII y hasta la segunda mitad del siglo XIX Rusia fue el mayor proveedor mundial de piel, hasta que Estados Unidos y Canadá se incorporaron al mercado.El comercio de piel jugó un papel vital en el desarrollo de Siberia, el este de Rusia y la colonización rusa en América.
La economía del reino de Qataban (celeste) estaba basada en el cultivo y comercio de especias y plantas aromáticas, incluyendo el olíbano y la mirra. Estos eran exportados al Mediterráneo, India y Abisinia, donde eran muchas preciadas por muchas culturas, usando camellos en rutas a través de Arabia y por mar a la India.
El incienso es una preparación de resinas aromáticas vegetales a las que se les añade algún aceite esencial. Su proceso de fabricación genera dos materiales diferentes: en uno necesitamos una fuente de calor que desprende la fragancia. En el otro, el material se quema y las brasas son las que dan olor. Estos últimos son los más conocidos y, dependiendo de la cultura, se presentan en forma de palito de bambú recubierto o en conos. Los primeros usos documentados del incienso lo sitúan en el Antiguo Egipto, donde ya tenía el halo místico y purificador que sigue teniendo hoy. La planta que se usa para fabricar incienso varía de acuerdo a la flora de cada región, habiéndose multiplicado las posibilidades según se ha expandido, especialmente por Asia. El género Boswellia produce uno de los inciensos de mayor calidad y fama, el conocido como olíbano. Su procedencia está en el sur de la península arábiga. Es también el más antiguo: hace más de 5.000 años que arranca la historia del incienso en el actual territorio de Omán. Los primeros clientes internacionales del olíbano de la Tierra del Incienso fueron precisamente el Antiguo Egipto, donde aparece en relieves, y Mesopotamia.
Qataban, fue uno de los antiguos reinos de Yemen que prosperó en el valle de Baihan. Como muchos otros reinos de Arabia del Sur, adquirió gran prosperidad con el comercio de olíbano y mirra que eran quemados en los altares. La capital de Qataban era Timna y estaba localizada en la ruta comercial que unía a los otros reinos de Hadramaut, Saba y Ma'in.
El comercio de incienso, que conectaba a Egipto con las tierras productoras de incienso, dependía fuertemente de la navegación a lo largo del mar Rojo
Las rutas comerciales marítimas de Roma con India, según el Periplo por la Mar Eritrea del siglo I. Los romanos evitaron la ruta terrestre en favor de la ruta marítima más rápida y segura.
Áreas alrededor de la península arábiga, según el Periplo por la Mar Eritrea.
Petra es conocida como la Ciudad Perdida porque si bien su historia se remonta a la época de los nabateos, en el siglo VII a.C, en la Edad Media fue completamente abandonada y no fue «descubierta» por los occidentales hasta principios del siglo XIX. En concreto, fue el explorador suizo Johann Ludwig Burckhardt quien en 1812 consiguió que los habitantes locales le llevaran a conocer esa ciudad perdida de la que se hablaba. Entusiasta de la cultura árabe, antes se convirtió a la religión musulmana y se cambió el nombre por el de Ibrahim Ibn Abd Allah, lo que le permitió ganarse la confianza necesaria para ser conducido hasta Petra.
Petra alcanzó su máximo desarrollo cuando fue ocupada por la civilización nabatea. Era un pueblo árabe que alcanzó su máximo esplendor entre los siglos IV a.C. y I d.C., el cual se extendió por las tierras de Palestina dedicándose al comercio.Petra era un gran ciudad comercial, una etapa imprescindible en las rutas de las caravanas que comerciaban con productos procedentes de la India.
Unas de las claves del auge de Petra fue la disponibilidad de agua, siempre escasa en estas tierras de Oriente Medio.Por su emplazamiento entre montañas rocosas, y gracias a la construcción de complejas redes de canales, en Petra disponían de suficiente agua para su población.
Por último, la Ruta de la Seda se completaba con un recorrido marítimo. Los barcos eran más eficaces, rápidos y seguros que las recuas de animales de carga, pero lo habitual era que un barco (o una flota) cubrieran sólo una etapa del inmenso recorrido marítimo. En cada parada se cargaban y descargaban pasajeros, mercancías y también marineros, capaces de mover el bajel en las nuevas aguas cercanas a la costa por las que discurría la navegación.
El Imperio parto, también conocido como Imperio arsácida, fue una de las principales potencias políticas y culturales iranias del antiguo Irán. Su segundo nombre proviene de Arsaces I que, como líder de los parnos, fue su fundador a mediados del siglo III a. C. cuando conquistó la región de Partia, en el noreste de Irán, por entonces una satrapía (provincia) bajo Andrágoras, en rebelión contra el Imperio seléucida. Mitrídates I expandió el imperio al conquistar Media y Mesopotamia a los seléucidas. En su apogeo, el Imperio parto se extendía desde el norte del Éufrates, en lo que ahora es el centro-este de Turquía, hasta el este de Irán. El imperio, situado en la ruta de la seda entre el Imperio romano en la cuenca del Mediterráneo y la dinastía Han de China, se convirtió en un centro de comercio.
El Imperio seléucida (312-63 a. C.) fue un imperio helenístico, es decir, un estado sucesor del Imperio de Alejandro Magno. El Imperio seléucida se centraba en Oriente Próximo, y en el apogeo de su poder incluía Anatolia central, el Levante, Mesopotamia, Persia, la actual Turkmenistán, Pamir y algunas zonas de Pakistán. Fue un centro de cultura helenística donde se mantenía la preeminencia de las costumbres griegas y donde una élite macedonia grecoparlante dominaba las áreas urbanas.
Trajano, uno de los emperadores romanos originarios de Hispania, quiso emular al inmortal Alejandro, y en su campaña bélica llegó hasta el Golfo Pérsico, pero distorsionó mucho las débiles relaciones entre el Occidente europeo y la parte entonces conocida del oriente asiático, por lo que la Ruta de la Seda, la que desde tiempos inmemoriales recorría desde China las estepas asiáticas hasta llegar a la Europa Occidental, se resintió mucho.
Los barcos romanos conseguían especias, marfil, piedras preciosas, muselina y conchas de tortuga en el mercado indio, a cambio de oro, plata, vino y vidrio del imperio.
Algunas de las rutas marítimas de esa época, con el naufragio del Belitung marcado en color rojo.En el siglo IX, en plena Edad Media, una nave que procedía del Este asiático llegó hasta China en una misión comercial, para comprar porcelana y objetos de oro manufacturados. Cargó la embarcación y partió hacia su destino. En el viaje de retorno, que navegaba por las turbulentas aguas indonesias, una tormenta hizo que se hundiera. El lugar donde perdió el rumbo y naufragó es el peligroso estrecho de Malaca, y la isla cerca de la que se encontraron los restos se llama Belitung, por lo que el naufragio ha tomado ese nombre.
En invierno, eran más habituales los desplazamientos hacia el sur y el oeste, apoyados en los vientos del monzón nororiental. Para orientarse, los capitales se guiaban por los astros, pero también por los periplos de otros marineros, donde se describía con detalle los accidentes geográficos, los vientos, las corrientes, la profundidad de las aguas... Los capitanes estaban entrenados para conocer bien las estrellas y emplear el compás magnético, desarrollado por los chinos y utilizado desde el siglo XII, aunque era muy habitual que en cada parada se embarcaran pilotos locales capaces de guiar los barcos por aguas que conocían bien.
ZHENG HE Y SUS SIETE VIAJES, 1405-1433A inicios del siglo XV el emperador chino de la dinastía Ming, Yongle, decidió una serie de exploraciones navales para sondear el comercio exterior. Eligió a un chino musulmán y eunuco castrado: Zheng-He. Este válido marino organizó hasta siete viajes que le llevaron hasta las costas de Mozambique tras reconocer casi todo el océano Índico. La llegada a Calicut en la India sirvió como trampolín para llegar al golfo pérsico y costear la costa sur arábiga. De allí el salto a la costa oriental africana era ya un simple paseo. La costa somalí, de Kenia, de Tanzania y de Mozambique recibieron la visita de los juncos chinos.
El califato abasí en c. 850
A diferencia del objetivo expansionista y colonizador europeo, los viajes chinos, en principio, solo tenían como fin la diplomacia, la expansión del comercio y el interés científico. Así lo demuestran los animales exóticos que fueron llevados a la corte del emperador, entre ellos jirafas y cebras, que causaron gran sensación.
A diferencia del objetivo expansionista y colonizador europeo, los viajes chinos, en principio, solo tenían como fin la diplomacia, la expansión del comercio y el interés científico. Así lo demuestran los animales exóticos que fueron llevados a la corte del emperador, entre ellos jirafas y cebras, que causaron gran sensación.
Por eso, era habitual que las caravanas cubrieran sólo una pequeña porción del camino, aquel que les resultaba más conocido y practicable.
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